1、該典故出自東漢·司馬遷《史記·秦始皇本紀》：“趙高欲為亂，恐群臣不聽，乃先設驗，持鹿獻於二世，曰：‘馬也。’二世笑曰：‘丞相誤邪？謂鹿為馬。’問左右。左右或言馬，以阿順趙高；或言鹿者。高因陰中諸言鹿者以法。後群臣皆畏高。
2、秦二世時，丞相趙高野心勃勃，日夜盤算著要篡奪皇位。可朝中大臣有多少人能聽他擺佈，有多少人反對他，他心中沒底。於是，他想瞭一個辦法，準備試一試自己的威信，同時也可以摸清敢於反對他的人。
3、一天上朝時，趙高讓人牽來一隻鹿，滿臉堆笑地對秦二世說：“陛下，我獻給您一匹好馬。”秦二世一看，心想：這哪裡是馬，這分明是一隻鹿嘛!便笑著對趙高說：“丞相搞錯瞭，這裡一隻鹿，你怎麼說是馬呢?”
4、趙高面不改色心不跳地說：“請陛下看清楚，這的確是一匹千裡馬。”秦二世又看瞭看那隻鹿，將信將疑地說：“馬的頭上怎麼會長角呢?”趙高一轉身，用手指著眾大臣，大聲說：“陛下如果不信我的話，可以問問眾位大臣。”
5、大臣們都被趙高的一派胡言搞得不知所措，私下裡嘀咕：這個趙高搞什麼名堂?是鹿是馬這不是明擺著嗎!當看到趙高臉上露出陰險的笑容，兩隻眼睛骨碌碌輪流地盯著趙高臉上露出陰險的笑容，兩隻眼睛骨碌碌輪流地盯著每個人的時候，大臣們忽然明白瞭他的用意。
6、一些膽小又有正義感的人都低下頭，不敢說話，因為說假話，對不起自己的良心，說真話又怕日後被趙高所害。有些正直的人，堅持認為是說明書而不是馬。
7、還有一些平時就緊跟趙高的奸佞之人立刻表示擁護趙高的說法，對皇上說，“這確是一匹千裡馬!”事後，趙高通過各種手段把那些不順從自己的正直大臣紛紛治罪，甚至滿門抄斬。
