竟寧元年正月，南匈奴呼韓邪單於的閼氏死瞭，他來到長安，請求和親。以往漢、匈之間的和親，都是挑選一個宗室的女兒假冒公主，嫁給匈奴單於。但這一次，也有點奇怪，不知因為什麼漢元帝隻答應以宮女五人以賜之。
待詔們聽說瞭和親的事，也都很興奮，可一聽是要嫁到非常遙遠的大漠去，便都打瞭退堂鼓。隻有昭君毅然請命，願赴大漠。這裡雖然錦衣玉食，綺窗朱戶，但她實在是不甘心待在這裡，直到成為一名白頭宮女。
漢元帝是真心想把昭君留下，可話已出口，覆水難收，隻得忍痛割愛。呼韓邪單於在見到昭君時，也是被她的美艷驚呆瞭。這位在草原上長大的漢子，哪裡見過這樣光彩照人的中原女子！
漢元帝懷著十分抑鬱的心情，封昭君為寧胡閼氏，又格外慷慨地為她準備瞭十分豐厚的嫁妝——錦帛2.8萬匹，絮1.6萬斤，以及美玉金銀無數。漢元帝一邊做著這些事，一邊傷著心，甚至還把建昭的年號改為瞭竟寧。
然而，漢元帝的悔恨還是難以平復，加之他的健康早已透支，生命的最終驛站竟然不期而至瞭，在昭君離開漢宮僅僅4個月之後，漢元帝就一命嗚呼瞭。
昭君去到草原的第二年，便為呼韓邪單於生下瞭一子，取名伊屠智牙師，他一降生就被呼韓邪單於封瞭右日逐王。這時的昭君也已適應瞭草原的生活，喝羊奶，住氈帳，騎馬射獵，並學會瞭說胡語。然而就在昭君生活剛剛走上正軌的時候，呼韓邪單於卻突然撒手人寰瞭。
但有趣的是，歷來文學傢們對於昭君出塞這一歷史事件所持的觀點，大都是惋惜的。歷代文人以昭君為題材創作的詩歌有近千首，和她有關的小說、民間故事也有近40種，主題幾乎都是悲怨。最具代表性的有唐人白居易所寫的《昭君怨》：明妃風貌最娉婷，合在椒房應四星。隻得當年備宮掖，何曾專夜奉幃屏。見疏從道迷圖畫，知屈那教配虜庭。自是君恩薄如紙，不須一向恨丹青。還有宋人王安石所寫的《明妃曲》：明妃初出漢宮時，淚濕春風鬢腳垂。
低徊顧影無顏色，尚得君王不自持。歸來卻怪丹青手，入眼平生幾曾有？意態由來畫不成，當時枉殺毛延壽。一去心知更不歸，可憐著盡漢宮衣。寄聲欲問塞南事，隻有年年鴻雁飛。傢人萬裡傳消息，好在氈城莫相憶。君不見，咫尺長門閉阿嬌，人生失意無南北！
