1、農歷七月十五日（有些地方，尤以華南，是七月十四日，相傳是宋代末年蒙古人入侵某地，居民為逃難而提早一天過節），道教稱為中元節，佛教稱為盂蘭盆節（簡稱盂蘭節），民間俗稱鬼節、七月半。中元節與除夕、清明節、重陽節（除、清、九）等三節，都是中國傳統節日裡祭祖的四大節日。在漢字文化圈不少地區都有相關的節日活動，“先數日，市井賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服。以紙糊架子盤遊出賣。”
2、相傳那一天地獄大門打開，陰間的鬼魂會放禁出來。有子孫、後人祭祀的鬼魂回傢去接受香火供養；無主孤魂就到處遊蕩，徘徊於任何人跡可至的地方找東西吃。所以人們紛紛在七月，舉行設食祭祀、誦經作法等“普渡”活動，以普遍超度孤魂野鬼，防止它們為禍人間，又或祈求鬼魂幫助去除疫病和保佑傢宅平安。因此某些地區在這一天會有普渡的習俗，稱為“中元普渡”，後來更發展為盛大的祭典，稱為“盂蘭盛會”。
3、中元節與盂蘭盆節起初因佛教盂蘭盆會施舍餓鬼為始，因宋朝儒釋道三教合流，與道教中元節的祭祀亡者靈魂、儒傢祭祀父母祖先等活動結合，構成中國乃至東亞文化圈的一系列祭祀活動。
4、盂蘭盆法會盂蘭盆法會是根據《盂蘭盆經》，於每年農歷七月十五日舉行，以佛法供養三寶的功德，回向現生父母身體健康。
5、部派佛教時期，印度就常興辦盂蘭盆會，而在中國，《佛說盂蘭盆經》在西晉時由竺法護譯出，因強調借由供養十方自恣僧，以報答雙親養育之恩，乃至度脫七世父母的思想，與中國崇尚孝道的倫理傳統相符，因此中國歷代帝王的提倡而盛行不衰。南北朝梁武帝時代，始興盂蘭盆法會，以報答父母祖先恩德。唐朝時期，法會活動呈現興盛，官民共樂。
6、到瞭宋朝的時候，由於儒、釋、道合流的日趨明顯。民間流傳以正月十五日為上元，七月十五日為中元，十月十五日為下元，並將佛教的盂蘭盆會與道教“中元地官節”相結合，而流行道士誦經普度眾鬼，期使獲得地官赦罪，獲得解脫。因此民間習俗的中元普渡著重在祭祀孤魂野鬼，與中國傳統對祖先鬼魂崇拜又融和在一起，變成“祭鬼”，亦即為瞭亡者的鬼魂可得救度，改以盆施餓鬼但與道教和儒傢的祭祀習慣不同，盂蘭盆法會以素食施食供養。
